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    “滴答……”

    “滴答……”

    那声音不紧不慢，精确得如同钟表的心脏搏动，却比任何钟摆都更加沉重，每一次敲击都仿佛直接落在灵魂的鼓膜上，与心跳、呼吸、甚至血液流动的节奏产生诡异的共鸣。通道越往下，这声音就越发清晰，空气中那股无形的“秩序”压力也越发令人窒息，如同沉入深海，四面八方都是粘稠的、拒绝一切混乱与无序的冰冷意志。

    黑暗依旧是主旋律，但黑暗中开始出现一些新的东西。墙壁不再是粗糙的岩壁或冰冷的金属，而是逐渐被一种光滑如镜、材质不明的暗色石料取代，上面蚀刻着更加复杂、更加古老的符文回路，如同某种庞大系统的神经网络，随着“滴答”声的节奏，极其微弱地明灭着黯淡的蓝光。空气里那股陈腐的墓穴气息淡去，取而代之的是一种更加空旷、更加“洁净”的冷，仿佛所有的杂质——包括声音、情绪、乃至多余的生命力——都被强行排挤或过滤掉了。

    这里，已经不再是简单的通道或工厂区。这里，是某种“规则”的领域。

    巴顿几乎是被塔格和艾琳架着在前进，他的身体彻底脱力，每一次“滴答”声传来，他都感到自己残存的“心火”仿佛被无形的重锤敲打一下，光芒更加黯淡。他的意识在剧痛和混沌的边缘挣扎，仅靠那股不熄的愤怒和钢铁般的意志维持着最后的清醒。他能感觉到，自己的“铸铁回响”在这片区域受到了极大的压制，那种强调“创造”、“锻造”、“改变”的炽热与力量，与这里冰冷的“秩序”与“寂静”格格不入。

    塔格的猎人感官也感到了强烈的不适，他感觉自己像是一头误入精密仪器的野兽，每一步都可能触发未知的危险。罗兰的脚步更加沉重，背负陈维的他，感觉背上的年轻人轻得如同一片羽毛，却又重得仿佛承载了整个世界的哀伤。赫伯特则一边艰难前行，一边竭力观察着墙壁上的符文，试图理解这地方的运行机制，脸色越来越凝重。

    “这里的符文……很多都指向‘稳定’、‘恒定’、‘观测’、‘记录’，还有一些涉及‘因果剥离’和‘存在锚定’……”赫伯特的声音压得极低，带着难以置信的惊悸，“这不是生产或防御工事……这更像是一个……一个巨大的‘观测站’或者‘规则稳定器’的核心外围。我们可能已经进入了‘校对核心’的直接辐射范围。”

    艾琳的心一紧。维克多教授就在“校对核心”，尼克莱他们可能被困在更深处的“观测之间”。他们离目标近了，但这里的守卫和危险，恐怕也远超之前。

    仿佛是为了印证她的想法，前方的通道陡然开阔，变成了一个半球形的巨大厅堂。厅堂的穹顶很高，镶嵌着发出恒定苍白冷光的晶体，将整个空间照得一片惨白，毫无阴影，却也毫无生气。厅堂中央空无一物，只有光滑如镜的地面，映照着上方苍白的光。

    而在他们对面的弧形墙壁上，有三扇紧闭的、风格迥异的门。

    最左边一扇，是厚重的、布满铆钉和压力阀的暗色金属门，门缝里隐约传出低沉的能量流动声和机械运转的嗡鸣，门楣上有一个旋转齿轮与眼睛结合的标志——那代表“净蚀熔炉”或相关能源/改造区。

    中间一扇，则是由某种类似水晶或纯净琉璃构成的半透明门户，表面光滑无比，内部似乎有光影不断流转，却看不真切。门框上蚀刻着星轨与锁链交织的复杂图案，散发出一种令人心神恍惚的、介于“真实”与“虚幻”之间的波动——疑似通往“深寂观测之间”或类似的精神/意识领域。

    最右边一扇，最为朴素，也最为诡异。它看起来就是一扇普通的、由灰白色石头砌成的拱门，没有任何装饰，甚至连门板都没有，只有一个黑黝黝的门洞。但凝视那个门洞，会感到一种绝对的“空”与“静”，仿佛连光线和声音都会被其吞噬。门洞边缘的空气，有着极其细微的、不自然的扭曲。

    而在这三扇门前，静静站立着一个身影。

    那是一个穿着简朴灰色长袍的人，身形高瘦，背对着他们，面向着那三扇门，似乎正在审视或等待。他站在那里，仿佛已经站了千年，与这片苍白、寂静、充满规则压迫的空间完美地融为一体，没有丝毫突兀。他没有散发任何强大的能量波动，也没有慑人的气势，但仅仅是他的存在本身，就令通道口的所有人瞬间感到了一种源自生命本能的、寒毛倒竖的恐惧。

    就像食草动物在密林中，突然嗅到了顶级掠食者那经过精心掩盖、却依然无法完全抹除的冰冷气息。

    似乎是察觉到了他们的到来，那个灰袍人缓缓转过了身。

    他的脸上戴着一张毫无特征、光滑如镜的纯白色面具，只在眼睛的位置有两个深邃的孔洞。面具后面，看不到任何眼神，只有一片虚无。他的动作缓慢而精准，没有丝毫多余，仿佛每一个关节的转动都经过了最严密的计算。

    “检测到未授权变量集群。”一个平和、中性、毫无情感起伏的声音，直接从众人的意识中响起，并非通过空气传播，“变量包含：严重损毁的‘铸铁’单元，濒临规则崩溃的‘桥梁’载体，高度不稳定‘冰/雷’冲突体，弱‘镜海’共鸣者，及其他低威胁单位。”

    “依据‘寂静维护协议’第七章第三条，及‘校对核心’外围安全条例，此区域禁止通行。”

    “变量集群，请止步。返回，或在此接受‘静默’。”

    随着他的话音，整个苍白厅堂内的“秩序”压力骤然增强了数倍！空气仿佛凝固成了胶质，呼吸变得困难，连思维都似乎要停滞。那规律的“滴答”声变得如同重锤，敲击在每个人的灵魂上，试图将一切杂念、情绪、乃至反抗的意志都“敲打”平整，归于死寂。

    “静默者……高阶……”赫伯特从牙缝里挤出几个字，脸色惨白，“可能是……这片区域的……直接负责人……”

    区域负责人！艾琳的心沉到了谷底。能负责“校对核心”外围守卫的，绝对是静默者中的顶尖强者，远非那些改造体或构装守卫可比。

    “滚开！”巴顿猛地抬起头，尽管身体颤抖得如同风中秋叶，但他眼中的怒火却燃烧到了极致，强行对抗着那无所不在的“寂静”压迫，“老子……要去哪里……轮不到……你这藏头露尾的杂碎……指手画脚！”

    灰袍人——区域负责人——似乎对巴顿的愤怒毫无反应，白色面具转向他，那虚无的孔洞“注视”着他。“单元巴顿，原‘净蚀熔炉’次级培养体，编号743。强制脱离链接，造成核心仪式0.37%进度损失。判定：高优先级回收或清除目标。”他的声音依旧平静，“你的‘愤怒’，是冗余情绪，是系统噪声。应予消除。”

    他缓缓抬起了一只手臂，手掌摊开，掌心对着巴顿。

    没有任何光芒，没有任何能量汇聚的迹象。

    但巴顿却猛地发出一声痛苦到极致的闷哼！他感觉到，自己体内那微弱燃烧的“心火”，以及支撑着他意志的熊熊怒火，仿佛被一只无形冰冷的手攥住了，正在被一点点、不容抗拒地……剥离、熄灭！一种绝对的“空”与“静”正在入侵他的灵魂，要将他变成一具没有情绪、没有意志的行尸走肉！

    “巴顿！”艾琳惊呼，她能感觉到巴顿的生命气息和那顽强的意志正在飞速流逝！

    塔格低吼一声，放下索恩，短剑出鞘，身影如电，直扑灰袍人！猎人的直觉告诉他，必须打断对方的行动！

    然而，塔格刚冲出两步，就感觉身体猛地一沉，仿佛陷入了无形的泥沼，速度骤降。不仅如此，他感知中的灰袍人，明明就在眼前，却给人一种极其“遥远”和“不真实”的感觉，仿佛隔着一层无法逾越的透明屏障。

    “物理干涉，低效。”区域负责人的意识之音依旧平稳，另一只手轻轻一挥。

    塔格身侧的空间仿佛“折叠”了一下，一股无形的巨力凭空产生，狠狠撞在他的侧面！塔格如同被看不见的攻城锤击中，整个人横飞出去，重重撞在苍白光滑的墙壁上，滑落下来，口吐鲜血，短剑脱手。

    “塔格！”罗兰目眦欲裂，放下陈维就要冲上。

    “别动！”赫伯特厉声喝止，他死死盯着区域负责人，脑中飞速分析，“是‘虚无回响’的高阶应用！而且混杂了极强的‘规则’力量！他能一定程度操纵空间的‘存在感’和‘距离’，甚至直接干涉目标的‘状态’！物理攻击和常规能量攻击很难触及他真正的‘存在’！”

    “那怎么办？！”艾琳扶着几乎要瘫倒的巴顿，急声道。巴顿的挣扎越来越微弱，眼中的怒火正在被冰冷的虚无取代。

    赫伯特咬牙，目光扫过厅堂墙壁上那些明灭的符文，又看向区域负责人身后那三扇门。“一定有弱点！他的力量与这片区域的‘规则’紧密相连，但也受其限制！他守在这里，不让任何人通过那三扇门，说明门后的东西要么至关重要，要么……门本身或者这片区域的结构，有他必须维持的‘平衡’或‘节点’！”
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